La misión Artemis II de la NASA se enfrenta a su mayor prueba: el regreso a la Tierra a más de 40.000 km/h. La nave Orión deberá atravesar la atmósfera terrestre a una velocidad superior a los 40.000 kilómetros por hora, enfrentando temperaturas cercanas a los 2.700 °C y una secuencia de maniobras críticas para lograr un amerizaje seguro en el océano Pacífico.
El reingreso previsto y amerizaje, conocido en la jerga como splashdown, ocurrirá a las 20:07 hora EDT, lo que corresponde a las 21:07 en Argentina, 19:07 en Perú y Colombia, 18:07 en México y El Salvador, y 00:07 GMT del sábado 11. El descenso se producirá frente a las costas de San Diego, en el tramo más peligroso del viaje y considerado el principal desafío tecnológico del programa lunar estadounidense.
El Desafío del Regreso
La nave Orión inicia su regreso tras completar una travesía de más de 1.100.000 kilómetros alrededor de la Luna, superando la distancia alcanzada por misiones previas con tripulación. Los cuatro astronautas, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen, fueron los primeros en rodear la Luna en medio siglo y ahora se preparan para enfrentar un descenso que no admite errores.
La secuencia final exige que Orión ingrese a la atmósfera con un ángulo de -5,8° respecto del horizonte. El margen de tolerancia es mínimo: una inclinación demasiado plana provocaría que la cápsula rebote y pierda control, mientras que un ángulo demasiado empinado elevaría el estrés térmico y mecánico, poniendo en riesgo la vida de la tripulación y la integridad de la nave.
La Tecnología detrás del Regreso
La operación comienza con la separación del módulo de servicio, que expone el escudo térmico de la cápsula. Los motores de control de reacción alinean el vehículo para enfrentar la atmósfera. En ese instante, Orión se sumerge en el aire a más de 40.000 km/h, una velocidad que, según explicaron fuentes de la NASA, sería suficiente para cruzar el planeta en menos de una hora.
El escudo térmico es el protagonista en esta etapa. Fabricado con una base de titanio y recubierto por 186 bloques de Avcoat de 3,8 centímetros de espesor, debe resistir la abrasión del plasma sin permitir que el calor alcance el módulo tripulado. El antecedente más reciente, la misión Artemis I no tripulada, arrojó señales de advertencia: la NASA detectó desprendimientos de material carbonizado en el escudo, lo que motivó una revisión profunda.
El Operativo de Rescate
El operativo de rescate implica no solo la presencia de helicópteros y buzos, sino también la evaluación de posibles riesgos en el mar, como restos de la nave o sustancias peligrosas, entre ellas amoníaco del sistema de enfriamiento. Los astronautas serán trasladados al buque USS John P. Murtha para controles médicos.
Según los protocolos de la NASA, la tripulación y la cápsula deberían estar a bordo del barco de recuperación en un plazo menor a dos horas tras el amerizaje. El control sobre los sistemas de guía, navegación, control y propulsión es central en la fase final.
Un Avance Crucial para la NASA
El regreso de Artemis II marca un avance crucial para la NASA en su hoja de ruta hacia la exploración lunar y futura llegada a Marte. La misión pone a prueba tecnologías, procedimientos y equipos de rescate en condiciones reales, sentando las bases para futuras expediciones.
Si todo se desarrolla según lo proyectado, la tripulación abrirá una nueva etapa en la exploración espacial, allanando el camino para Artemis IV y el próximo alunizaje humano, programado para finales de 2028.
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