El efecto nocebo y el mito del gluten: ¿Quién se está haciendo daño a sí mismo?

Resumen: Cada vez más personas en Argentina y el mundo se autodiagnostican con sensibilidad al gluten, creyendo que el trigo les provoca síntomas graves. Sin embargo, la ciencia muestra que la expectativa de enfermar puede ser la verdadera culpable, mientras que otros componentes del trigo, como los fructanos, son los que realmente generan malestar.

El nocebo: cuando la mente crea síntomas reales

En el universo de las intolerancias alimentarias, el llamado efecto nocebo ha cobrado protagonismo. A diferencia del placebo, donde la creencia en un beneficio genera mejoría, el nocebo ocurre cuando la expectativa de daño desencadena síntomas reales. No se trata de un “engaño mental” o de debilidad psicológica; es una respuesta psicobiológica que involucra al cerebro, al sistema nervioso autónomo y al entorno, provocando dolor, náuseas o fatiga sin que el alimento sea el verdadero culpable.

Ensayos internacionales que desmontan al gluten como villano

Un estudio reciente coordinado por un consorcio europeo reclutó a adultos que se autodenominaban “sensibles al gluten” pero que habían descartado celiaquía y alergia al trigo. Los participantes fueron divididos en dos grupos: a uno se le dijo que recibiría un alimento con gluten (aunque en realidad no lo contenía) y al otro se le informó que el producto era sin gluten (cuando sí lo tenía). Los resultados fueron claros: la simple expectativa de consumir gluten provocó más que el propio gluten. Dentro de cada grupo, la ingesta real de gluten no generó diferencias significativas en los síntomas gastrointestinales.

Esta conclusión se alinea con una revisión de diez ensayos doble ciego que involucraron a más de 1.300 sujetos. Solo el 16 % de los autodiagnosticados mostró una reacción atribuible al gluten, mientras que un 40 % presentó una respuesta nocebo, es decir, sintió peor al consumir un placebo inocuo.

Fructanos: el culpable oculto del trigo

El trigo no es solo gluten. Contiene fructanos, un tipo de carbohidrato fermentable que puede provocar hinchazón, gases y dolor abdominal en personas con sensibilidad funcional del intestino. Un ensayo publicado en Gastroenterology evaluó a 59 voluntarios que seguían dietas sin gluten por voluntad propia. Cuando se les ofrecieron barras de cereal con gluten, con fructanos o con placebo, los fructanos generaron puntuaciones de malestar gastrointestinal mucho más altas que el gluten, que no mostró diferencia frente al placebo.

Este hallazgo sugiere que, al eliminar el trigo de la dieta, muchos cordobeses y argentinos pueden estar reduciendo la ingesta de fructanos sin saberlo, atribuyendo la mejoría al gluten cuando, en realidad, el verdadero desencadenante era otro componente del grano.

Impacto local: ¿qué significa esto para los cordobeses?

En la provincia de Córdoba, la moda del “gluten free” ha impulsado la apertura de panaderías, restaurantes y tiendas especializadas que venden productos sin gluten a precios elevados. Para una familia típica, el gasto extra puede superar los 2.000 pesos al mes, un desembolso complicado en tiempos de inflación. Además, la proliferación de dietas restrictivas sin diagnóstico médico aumenta el riesgo de deficiencias nutricionales, sobre todo de fibra, vitaminas del grupo B y minerales.

Los profesionales de la salud de la Universidad Nacional de Córdoba y del Hospital de Niños “Santo Tomás” advierten que la autodiagnosis y la presión social por seguir tendencias de bienestar pueden generar más problemas que soluciones. Recomiendan pruebas diagnósticas oficiales antes de adoptar una dieta sin gluten y, en caso de sospecha de sensibilidad al trigo, evaluar la ingesta de fructanos mediante dietas de eliminación supervisadas.

Un vistazo a la historia del bienestar y el gluten

La obsesión por el gluten no es nueva. Ya en los años 80, la comunidad fitness comenzó a promover dietas bajas en carbohidratos y sin gluten como “desintoxicantes”. En la década del 2000, la aparición de la celiaquía como enfermedad autoinmune legitimó la eliminación del gluten, pero también abrió la puerta a interpretaciones erróneas. En Córdoba, la primera panadería sin gluten abrió sus puertas en 2015, marcando el inicio de una corriente que hoy se extiende a barrios como Nueva Córdoba y Güemes.

Hoy, la cultura del bienestar se combina con el auge de las redes sociales, donde influencers locales comparten recetas “libres de gluten” sin respaldo científico. El efecto nocebo se alimenta de estos mensajes, creando un círculo vicioso de expectativa y síntomas. Romper este ciclo implica educación, acceso a pruebas médicas y una mirada crítica a las modas alimentarias.

Explora más noticias en nuestra sección: Salud