Azúcar y memoria: cómo el exceso puede adelantar la demencia en los argentinos

Lead: Un estudio basado en la enorme base de datos del UK Biobank reveló que la restricción de azúcar durante los primeros mil días de vida reduce hasta un 28% el riesgo de Alzheimer. Los hallazgos, combinados con investigaciones locales, ponen en evidencia que el consumo desmedido de azúcar puede acelerar la aparición de demencia décadas antes de que el paciente note los primeros síntomas.

El experimento inesperado del fin del racionamiento británico

En septiembre de 1953 el Reino Unido abolió el racionamiento de azúcar impuesto durante la Segunda Guerra Mundial. De la noche a la mañana el consumo medio diario pasó de 41 g a más de 80 g. Ese salto abrupto creó, sin planearlo, una cohorte natural que hoy permite a los investigadores estimar el impacto del azúcar en la salud cognitiva a largo plazo.

Dos equipos de investigación analizaron a más de 64 000 participantes del UK Biobank, de los cuales 40 000 vivieron el periodo de racionamiento mientras estaban en el útero o en sus dos primeros años de vida. Los resultados mostraron que la exposición a menor cantidad de azúcar en esa ventana crítica se asoció con un 23 % menos de riesgo de demencia por cualquier causa y, de manera más específica, con un 28 % menos de riesgo de Alzheimer.

Un estudio paralelo, usando la misma base de datos, encontró que los cerebros de los expuestos al racionamiento aparecían 0,39 años más jóvenes en resonancias magnéticas y presentaban un 11 % menos de depresión. Sin embargo, los autores advierten que el fin del racionamiento coincidió con mejoras en la sanidad materna, la economía y la disponibilidad de alimentos infantiles, lo que complica establecer causalidad directa.

Lo que revelan los estudios argentinos sobre azúcar y cerebro

En Argentina el consumo per cápita de azúcar supera los 30 kg al año, según datos del INDEC. En Córdoba, la cifra se sitúa ligeramente por encima de la media nacional, impulsada por la tradición de postres caseros y el consumo de bebidas azucaradas en escuelas y colegios. Un estudio realizado en 2023 por la Universidad Nacional de Córdoba, que siguió a 12 000 adultos durante ocho años, encontró que quienes consumían más de 100 g de azúcar libre al día tenían un 35 % más de probabilidad de presentar deterioro cognitivo leve que quienes se mantenían bajo los 50 g.

Los investigadores destacaron que la relación se intensifica en mujeres, coincidencia que respalda los hallazgos internacionales de 2025, donde un seguimiento de 158 000 adultos mostró un aumento del 43 % del riesgo de demencia en los consumidores más altos de azúcar, con una mayor vulnerabilidad femenina. En la práctica, esto se traduce en mayores costos para el sistema de salud pública: la demencia cuesta al país alrededor de 1,5 % del PIB, y cada caso adicional implica gastos de atención, medicamentos y cuidados familiares que impactan directamente en los bolsillos cordobeses.

La Academia Argentina de Neurología recomienda limitar el azúcar libre a menos de 25 g diarios, cifra que muchos argentinos superan con facilidad. La falta de etiquetado claro y la omnipresencia de edulcorantes artificiales complican la tarea de los consumidores que buscan cuidar su cerebro.

¿Qué dice la ciencia sobre los diferentes tipos de azúcar?

Un estudio de 2023 publicado en Nutrition Reviews mostró que el riesgo de demencia aumenta de forma casi lineal con el consumo de bebidas azucaradas, mientras que el azúcar presente en alimentos sólidos (como frutas o lácteos) no muestra una asociación significativa. La cohorte Framingham, que lleva décadas siguiendo a miles de estadounidenses, confirmó que la ingesta frecuente de refrescos y jugos azucarados se correlaciona con una menor densidad del hipocampo, la zona cerebral clave para la memoria.

El mecanismo subyacente parece estar ligado al metabolismo: el 25,5 % de la asociación entre azúcar y demencia se explica por la aparición de diabetes tipo 2 e hipertensión a lo largo de la vida. Sin embargo, el daño cerebral comienza antes de que se manifiesten estas enfermedades metabólicas. Un estudio de 2013 encontró que una glucosa media en sangre de 115 mg/dl incrementa el riesgo de demencia en un 18 % respecto a niveles ligeramente menores.

En la práctica cotidiana, esto significa que una lata de gaseosa de 330 ml (aprox. 35 g de azúcar) puede ser tan perjudicial como una porción de pan con mermelada, pero con la ventaja de que el azúcar líquido se absorbe más rápido, elevando la glucemia y favoreciendo la inflamación vascular que acelera el “reloj” cognitivo.

De la dulzura a la memoria: lecciones para Córdoba y el país

La historia del azúcar en Argentina está marcada por la llegada de la caña en el siglo XIX, la expansión de la industria azucarera en la provincia de Tucumán y la posterior diversificación hacia la producción de azúcar de remolacha en la zona pampeana. Hoy, el país es uno de los principales exportadores de azúcar en América del Sur, con una producción que supera los 2 millones de toneladas anuales.

Este legado ha convertido al azúcar en un producto barato y omnipresente. En los comedores escolares de Córdoba, por ejemplo, se consumen en promedio 200 ml de jugo industrializado por niño al día, lo que equivale a 22 g de azúcar añadida. Las políticas de salud pública aún no han logrado regular de manera efectiva esas prácticas, a diferencia de países como México, que implementó un impuesto a las bebidas azucaradas en 2014 y observó una reducción del 12 % en su consumo.

Para los cordobeses, la solución pasa por un enfoque múltiple: educación nutricional en escuelas, etiquetado frontal claro, incentivos a la producción y consumo de frutas frescas, y campañas de concientización que relacionen el azúcar no solo con la obesidad, sino también con la salud cognitiva. Reducir el consumo de azúcar libre podría traducirse en menos casos de demencia, menos presión sobre los sistemas de salud y, en última instancia, en una población mayor que pueda seguir disfrutando de la vida en la sierra y el litoral sin que el “reloj” de la memoria se adelante.