El origen del mito finlandés

Todo empezó con el estudio de cohorte KIHD, realizado en Finlandia entre 1998 y 2020. Los investigadores siguieron a 2.315 hombres de entre 42 y 60 años durante más de veinte años y observaron que quienes usaban la sauna entre cuatro y siete veces por semana tenían un riesgo de muerte súbita cardíaca 63 % menor que los que la visitaban una sola vez a la semana. A partir de ahí se extrapolaron resultados sobre demencia (‑65 %), ictus (‑61 %) e hipertensión (‑47 %). La prensa internacional convirtió esos números en titulares sensacionalistas: “La sauna alarga la vida”.

En Córdoba, donde la cultura del bienestar ha crecido gracias a los nuevos clubes deportivos del barrio Güemes y la zona de Nueva Córdoba, esos datos se tradujeron rápidamente en promociones de paquetes de sauna ilimitado, con precios que superan los 3.500 pesos anuales.

¿Causalidad o coincidencia?

Los epidemiólogos señalaron pronto un problema de causalidad inversa. La capacidad de soportar sesiones frecuentes de calor extremo requiere un sistema cardiovascular ya de por sí saludable. Un hombre con insuficiencia cardíaca incipiente o con problemas respiratorios simplemente no aguantará una sauna a 80 °C durante 15 minutos y, por lo tanto, desaparecerá de los registros del estudio. En otras palabras, la sauna podría ser más un marcador de buena salud que la causa de ella.

Este matiz es crucial para los cordobeses que, tras una larga jornada de laburo, buscan en la sauna una solución rápida para “recargar” el cuerpo. La evidencia sugiere que, si bien la exposición al calor produce vasodilatación y una ligera elevación del gasto cardíaco, esos efectos son comparables a una caminata ligera de 30 min a paso rápido, no a un entrenamiento cardiovascular intenso.

Ensayos clínicos y datos locales

Un ensayo controlado de 2022 con 47 adultos sedentarios demostró que añadir 15 min de sauna después del ejercicio redujo la presión arterial sistólica en 8 mmHg más que el ejercicio solo. Sin embargo, la variabilidad de la frecuencia cardíaca –un indicador de salud autonómica– no mostró cambios significativos.

En 2023 el Instituto del Corazón de Montreal sometió a 41 pacientes con enfermedad coronaria estable a cuatro sesiones semanales de 79 °C durante dos meses. Los resultados fueron modestos: no hubo mejora en la función endotelial, la rigidez arterial ni la presión arterial. En el contexto argentino, un estudio piloto realizado en la Universidad Nacional de Córdoba (2024) con 30 pacientes con hipertensión leve mostró una reducción transitoria de la presión arterial, pero los efectos desaparecieron al tercer mes si no se mantuvo la rutina.

Más allá de la presión arterial, la sauna activa la liberación de óxido nítrico y moviliza células inmunitarias, lo que podría traducirse en una defensa aguda contra infecciones respiratorias. No obstante, la exposición frecuente (dos veces por semana durante tres meses) también se asoció con una disminución del recuento y la motilidad espermática, un efecto reversible tras un descanso prolongado.

Impacto en la vida cotidiana de los cordobeses

En la práctica, la sauna se ha convertido en un “extra” que muchos gimnasios ofrecen para diferenciarse. El costo de la instalación de una cabina de infrarrojos supera los 150.000 pesos, y el gasto energético mensual ronda los 12.000 pesos en una zona de clima templado como la cordobesa. Para una familia promedio, ese gasto representa entre el 2 % y el 4 % del presupuesto mensual de ocio y deporte.

Si bien algunos usuarios reportan una sensación de relajación y una ligera mejora del sueño, la evidencia no respalda la idea de que la sauna sea una herramienta preventiva contra la mortalidad. Lo que sí parece claro es que, al ser una actividad que exige buena salud cardiovascular, su uso regular tiende a estar correlacionado con hábitos de vida saludables: alimentación equilibrada, actividad física regular y menor consumo de tabaco.

En conclusión, la sauna puede ser una pieza más del rompecabezas del bienestar, pero no el as bajo la manga que promete alargar la vida. Los cordobeses que la disfrutan deberían hacerlo como parte de una rutina integral de salud, no como sustituto de ejercicio o controles médicos.

Raíces calientes: historia de la sauna y su llegada a la Argentina

La tradición de la sauna proviene de los pueblos nórdicos, donde la exposición a vapor y calor seco se utilizaba desde la época vikinga para purificar el cuerpo y reforzar la cohesión social. En Finlandia, la sauna es parte del patrimonio cultural y está presente en más del 90 % de los hogares. Su popularización fuera de Europa comenzó en los años 80, cuando los hoteles de lujo y los spas de turismo médico introdujeron la práctica en América del Norte y del Sur.

En Argentina, la sauna llegó con la expansión de los gimnasios de estilo europeo a principios de la década del 2000. Los primeros centros en la capital provincial fueron los de la zona de Alta Córdoba, donde gimnasios boutique ofrecían “sauna finlandesa” como atractivo para la élite urbana. Con el tiempo, la tendencia se democratizó y hoy la mayoría de los gimnasios de la zona sur, como los de Villa Carlos Paz y Río Cuarto, disponen de al menos una cabina.

El auge reciente se vio impulsado por la pandemia de COVID‑19, cuando el aislamiento generó una mayor búsqueda de espacios de relajación y “detox”. Sin embargo, la falta de regulación específica para la instalación y el mantenimiento de saunas ha generado desafíos: consumo energético elevado, riesgos de deshidratación y, en algunos casos, problemas de higiene que pueden derivar en brotes de infecciones cutáneas.