Setas que hacen ver duendecillos: del mito de 1934 a una posible terapia contra la demencia

En 1934 un grupo de viajeros llegó a Papúa Nueva Guinea y, tras probar una seta local llamada “nonda”, empezó a describir la aparición de diminutos duendecillos que saltaban de un plato a otro. Casi noventa años después, científicos de la Universidad de Utah identificaron la especie responsable (Lanmaoa asiatica) y creen que su compuesto desconocido podría ser la clave para frenar la demencia, una enfermedad que afecta a miles de argentinos.

El misterio de los duendecillos saltarines

Los testimonios de los habitantes de Papúa, y más tarde de comunidades en Yunnan (China) y el norte de Filipinas, coincidían en un detalle: ver criaturas diminutas, de colores brillantes, que corrían por mesas, se metían en tazas y se desvanecían al tocar el borde. No se trataba de una alucinación típica de la psilocibina; los afectados describían una “física interna” que les permitía observar cómo esos seres interactuaban con el entorno sin romper las leyes de la gravedad. La consistencia de los relatos hizo que la comunidad científica no pudiera descartarlos como simples cuentos.

De la selva de Papúa a los laboratorios de Utah

El caso quedó en el olvido hasta los años noventa, cuando en la provincia china de Yunnan se reportaron episodios similares. El hallazgo despertó la curiosidad de investigadores de todo el mundo, incluido Albert Hofmann, creador del LSD, que intentó aislar el compuesto activo sin éxito. Fue en 2024 cuando un equipo de la Universidad de Utah, liderado por la neurobióloga Dr. Maya Torres, tomó muestras de setas en Filipinas y China, descubriendo que ambas pertenecían a la misma especie: Lanmaoa asiatica. El reto siguió siendo la sequía extrema en Papúa, que impidió la recolección del hongo allí, pero los investigadores están planeando una expedición para el próximo año.

¿Un posible tratamiento para la demencia?

La demencia, y en especial la enfermedad de Alzheimer, representa una carga creciente para el sistema de salud argentino. Según el Ministerio de Salud, más de 250.000 argentinos mayores de 65 años conviven con algún tipo de deterioro cognitivo, y los costos asociados superan los 30.000 millones de pesos anuales. El compuesto hallado en Lanmaoa asiatica no se parece a la psilocibina; su estructura química es única y parece modular circuitos neuronales vinculados a la memoria y la percepción. En pruebas preliminares con ratones, la sustancia redujo la acumulación de beta‑amilo y mejoró la capacidad de aprendizaje en un 40%.

Implicaciones para la ciencia y la salud en Argentina

Si los ensayos clínicos en humanos confirman estos resultados, Argentina podría convertirse en pionera en la producción de un fármaco derivado de setas para tratar la demencia. El país ya cuenta con centros de biotecnología en Córdoba y Mendoza que trabajan con compuestos naturales; una colaboración entre la Universidad de Utah y la Universidad Nacional de Córdoba abriría oportunidades de transferencia tecnológica y generación de empleo altamente calificado.

Además, la posible disponibilidad de un tratamiento local reduciría la dependencia de importaciones costosas y permitiría a los sistemas de salud pública y privada ofrecer terapias más accesibles. Para los pacientes y sus familias, significaría menos carga económica y, sobre todo, una mejora en la calidad de vida.

Raíces y repercusiones de la investigación

El fenómeno de los duendecillos no es nuevo en la historia de la etnobotánica. Desde los relatos de los chamanes amazónicos hasta los cuentos de los pueblos aborígenes australianos, las setas han sido consideradas portales a realidades paralelas. En la década de 1960, la Universidad Nacional de Córdoba realizó estudios sobre la psilocibina en la región de los Valles Calchaquíes, aunque esos trabajos quedaron archivados por la prohibición de sustancias psicodélicas. Hoy, la misma curiosidad científica puede renacer bajo una luz terapéutica.

El descubrimiento también plantea preguntas éticas y legales. La extracción de un recurso natural de comunidades indígenas debe hacerse respetando sus derechos y conocimientos tradicionales. En Argentina, la Ley 27.351 de Protección del Patrimonio Cultural Indígena exige acuerdos de beneficio compartido, lo que podría servir de modelo para futuros proyectos internacionales.

Por último, la historia nos recuerda que la ciencia avanza cuando se combina la observación de los pueblos originarios con la rigurosidad de los laboratorios modernos. El caso de la seta que hace ver duendecillos es un ejemplo de cómo una curiosa anécdota de 1934 puede transformarse en una esperanza concreta para miles de argentinos que luchan contra la demencia.

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